Durante años, el desierto de Atacama (al sur de Bolivia y al norte de Chile) fue despreciado por ambos países. Pero todo esto cambió al descubrirse que habían importantes yacimientos de Salitre. Hubo dos tratados de límites. El último, firmado por los presidentes Federico Errázuriz y José Tomás Frías, fijaba al paralelo 24 grados latitud sur como límite entre los dos países. Además, como ya se menciona en el ORIGEN DE LA GUERRA DEL SALITRE, Bolivia se había comprometido a no subir durante 25 años las contribuciones que pagaban las industrias chilenas establecidas en su territorio.
En Antofagasta (perteneciente a Bolivia), se instaló la Compañía de Salitre de Antofagasta, de capitales chilenos que, el 1° de mayo de 1872, inició las exportaciones de "oro blanco" a Europa.
Más al norte, Perú puso en vigencia una ley (el 28 de marzo de 1875), mediante la cual expropió las oficinas de Tarapacá, pagando a sus antiguos propietarios con certificados. . En 1879 el presidente boliviano Tomás Frías fue derrocado por un golpe encabezado por el general Hilarión Daza. Este decretó un nuevo impuesto de 10 centavos por quintal de salitre exportado. La Compañía de Salitre de Antofagasta se negó a pagarlo. Entonces Daza ordenó el embargo y remate de esa empresa. El gobierno chileno salió en defensa de los capitalistas nacionales. Rompió relaciones con Bolivia y el día señalado para el remate, 200 soldados al mando del coronel Emilio Sotomayor ocuparon Antofagasta, impidiendo la subasta. El 1º de marzo, Bolivia declaró la guerra a Chile. Otro tanto hizo Perú, que en 1873 había firmado un pacto con Bolivia. El 5 de abril, Chile declaró la guerra a los aliados. Hacia fines de 1879 Tarapacá quedó en manos de las tropas chilenas.Pero en la región se libraba otra guerra secreta. Sus protagonistas era dos ingleses que no usaban fusiles ni cañones. Sus armas consistían en la especulación y la falta de escrúpulos.Uno era Robert Harvey, que había llegado a Tarapacá en 1874. Poco antes de la ocupación de esa provincia por los chilenos, el gobierno peruano lo había designado Inspector General de Salitreras. En 1880, fue confirmado en ese cargo por el gobierno de Chile, otorgándole amplias atribuciones. Recibía sueldo de los dos países y a ambos entregaba informes falsos.El otro británico, John Thomas North, llegó a Chile en 1866 con 10 libras esterlinas en los bolsillos. Trabajó como mecánico en la maestranza ferroviaria de Caldera. Después se trasladó a Tarapacá, donde se asoció con su compatriota Harvey. Ellos aprovecharon la caótica situación producida por la guerra y con triquiñuelas y engaños compraron certificados que el gobierno peruano emitió al expropiar las oficinas salitreras, cuando se cotizaban a un 11% de su valor nominal. Pudieron hacer esas compras gracias a los generosos créditos que les otorgaron los bancos chilenos Edwards y Valparaíso.
Aún no finalizaba la guerra cuando el gobierno chileno de Federico Santa María decretó, el 28 de marzo de 1882, la entrega de títulos de propiedad definitiva a quienes tuviesen certificados salitreros. Así fueron entregadas a particulares más de 80 oficinas. Otras 71 quedaron -provisoriamente- en manos del Estado chileno.Algunos tenedores de certificados, como John Thomas North, Robert Harvey, la Casa Gibbs y otros capitalistas ingleses, pasaron a ser propietarios de las más importantes y ricas oficinas salitreras, controlando la industria del nitrato y transformando el norte grande chileno en una factoría británica.John Thomas North se convirtió en el “rey del salitre”, uno de los hombres más ricos del mundo.
excelente información
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